ผู้พิพากษาอนุมัติการควบรวมกิจการของ AT&T-Time Warner

ผู้พิพากษาของรัฐบาลกลางให้การล่วงหน้าในวันอังคารสำหรับAT&Tเพื่อซื้อTime Warnerในราคา 85 พันล้านดอลลาร์โดยพิจารณา คดีฟ้องร้อง ของกระทรวงยุติธรรมเพื่อบล็อกข้อตกลงในเดือนพฤศจิกายน การตัดสินใจดังกล่าวจะทำให้ AT&T เป็นผู้นำด้านสื่อ บริษัทจะไม่เพียงแต่เป็นเจ้าของธุรกิจโทรคมนาคมและ DirecTV เท่านั้น แต่ยังเป็นเจ้าของทรัพย์สินทางโทรทัศน์ขนาดใหญ่ของ Time Warner ซึ่งรวมถึง Turner Broadcasting และ HBO อาจนำไปสู่การควบรวมและเข้าซื้อกิจการระหว่างบริษัทใหญ่ๆ มากขึ้น รวมถึงข้อเสนอที่เสนอจากทั้งCVS -AetnaและSprint และ T-Mobile และจบลงด้วยโครงเรื่องทางการเมืองที่แปลกประหลาดซึ่งรวมถึงการต่อสู้อย่างต่อเนื่องของประธานาธิบดีโดนัลด์ทรัมป์กับ CNN และเงินหลายแสนดอลลาร์ที่ AT&T จ่ายให้กับMichael Cohen ทนายความส่วนตัวของ ท รัมป์

คำตัดสินของผู้พิพากษาริชาร์ด ลีออน ผู้ได้รับการแต่งตั้ง

จากจอร์จ ดับเบิลยู บุช เกิดขึ้นหลังจากการไต่สวนในศาลแขวงสหรัฐในกรุงวอชิงตัน ดี.ซี. เป็นเวลาหกสัปดาห์

กระทรวงยุติธรรมซึ่งฟ้องในเดือนพฤศจิกายนเพื่อปิดกั้นข้อตกลง แย้งว่าการควบรวมกิจการจะลดการแข่งขันและส่งผลให้ “ราคาสูงขึ้นและนวัตกรรมน้อยลงสำหรับชาวอเมริกันหลายล้านคน” บริษัทต่าง ๆ กล่าวว่าการควบรวมกิจการมีความจำเป็นเพื่อแข่งขันในแนวสื่อในปัจจุบันและเอาชนะคู่แข่งเช่น Netflix และ Amazon

Time Warner และ AT&T เสนอการควบรวมกิจการครั้งแรกในเดือนตุลาคม 2559 ก่อนการเลือกตั้งประธานาธิบดี ในขณะนั้น ผู้สมัครทรัมป์ในขณะนั้นสาบานว่าจะปิดกั้น

“AT&T กำลังซื้อ Time Warner และด้วยเหตุนี้ CNN ข้อตกลงที่เราจะไม่อนุมัติในการบริหารของฉัน เพราะมันรวมอำนาจไว้ในมือของคนน้อยเกินไปมากเกินไป” ทรัมป์กล่าวในการรณรงค์หาเสียงในเมืองเกตตีสเบิร์ก รัฐเพนซิลเวเนีย โดยอ้างว่าเป็น “ ตัวอย่างของโครงสร้างอำนาจที่ฉันกำลังต่อสู้อยู่”

The refrigerated meat display case in a grocery store.

กระทรวงยุติธรรมสามารถอุทธรณ์คำตัดสินของลีอองได้

 แต่จะต้องทำในระยะเวลาที่จำกัด โดยกำหนดเส้นตายในการปิดข้อตกลงคือวันที่ 21 มิถุนายน ผู้ช่วยอัยการสูงสุดมาคาน เดลราฮิม หัวหน้าแผนกต่อต้านการผูกขาดของแผนกกล่าวว่าเขา “ผิดหวัง” โดย การตัดสินใจในแถลงการณ์เมื่อวันอังคาร

“เรายังคงเชื่อว่าตลาดเพย์ทีวีจะมีการแข่งขันน้อยลงและมีนวัตกรรมน้อยลงอันเป็นผลมาจากการควบรวมกิจการระหว่าง AT&T และ Time Warner” เขากล่าว “เราจะตรวจสอบความเห็นของศาลอย่างใกล้ชิดและพิจารณาขั้นตอนต่อไปโดยคำนึงถึงความมุ่งมั่นของเราในการรักษาการแข่งขันเพื่อประโยชน์ของผู้บริโภคชาวอเมริกัน”

ข้อตกลง AT&T-Time Warner เป็นที่ถกเถียงกันตั้งแต่เริ่มต้น

การ ประกาศในเดือนตุลาคม 2559 ของ AT&T เกี่ยวกับการเสนอราคาเพื่อเข้าครอบครอง Time Warner ถือเป็นการเคลื่อนไหวที่บล็อกบัสเตอร์ในอุตสาหกรรมโทรคมนาคม มันทำให้ AT&T ผู้นำในวงการโทรทัศน์ มือถือ และอินเทอร์เน็ต และเจ้าของ DirecTV พร้อมที่จะซื้อทรัพย์สินของ Time Warner และสิ่งที่จะเกี่ยวข้อง — HBO, Warner Bros. และ Turner Broadcasting

ข้อตกลงดังกล่าวพบกับฟันเฟืองที่ใกล้จะเกิดขึ้นทันทีจากวอชิงตัน ไม่ใช่แค่จากประธานาธิบดีทรัมป์เท่านั้น ส.ว. เบอร์นี แซนเดอร์ส (I-VT) เรียกร้องให้ยุติข้อตกลงดังกล่าวทันทีหลังมีการประกาศ กลุ่มสมาชิกวุฒิสภาประชาธิปไตย รวมทั้ง Elizabeth Warren (D-MA) และ Al Franken (D-MN) ในเดือนมิถุนายน 2017 ได้ส่งจดหมายถึงอัยการสูงสุด Jeff Sessions ขอให้แผนกของเขา “พิจารณา” ข้อตกลง AT&T-Time Warner อย่างใกล้ชิด โดยอ้างถึง “ข้อกังวลอย่างมาก” ว่าการรวมกันอาจนำไปสู่ราคาที่สูงขึ้น ทางเลือกที่น้อยลง และบริการที่มีคุณภาพต่ำสำหรับชาวอเมริกัน

แม้จะมีกระแสต่อต้านทางการเมือง ไม่ว่ารัฐบาลจะยอมให้ข้อตกลงดำเนินไปโดยไม่มีใครขัดขวางหรือไม่นั้นเป็นคำถามเปิด ตามเนื้อผ้ากระทรวงยุติธรรมไม่ได้พยายามขัดขวางการควบรวมกิจการในแนวดิ่ง ซึ่งหมายความว่าข้อตกลงที่ทั้งสองฝ่ายไม่ใช่คู่แข่งโดยตรง

เดลราฮิมกล่าวก่อนการแต่งตั้งกระทรวงยุติธรรมว่าเขาไม่เห็นปัญหาสำคัญกับการทำธุรกรรมนี้ แม้ว่าจะเห็นได้ชัดว่าเขาได้เปลี่ยนแนวเพลงแล้วก็ตาม การพูดในการประชุมที่จัดโดย Open Markets Institute เมื่อวันอังคารก่อนการพิจารณาคดี เขากล่าวว่าคดีความของรัฐบาล “อาจเป็นประวัติศาสตร์” ในความพยายามที่จะป้องกันไม่ให้ AT&T-Time Warner กลายเป็น “ผู้เฝ้าประตูสู่การแข่งขัน” ในเคเบิลทีวี

ทำไมถึงเป็นเรื่องใหญ่

มีข้อตกลงระดับองค์กรที่สำคัญมากมายในท่อส่ง และอาจมีอีกมากที่จะเกิดขึ้น และการตัดสินใจของ AT&T-Time Warner เป็นเหมือนเครื่องเตือนใจว่าบริษัทอื่น ๆ จะทำอะไรได้บ้างในการพยายามควบรวมกิจการ

The New York Timesชี้ไปที่CVS ที่เสนอซื้อกิจการ Aetna มูลค่า 69 พันล้านดอลลาร์ซึ่งเป็นข้อตกลงแนวตั้งอีกฉบับ และข้อเสนอของ Cigna ในการซื้อ Express Scripts Walt Disney อยู่ในขั้นตอนของการเข้าซื้อกิจการภาพยนตร์และโทรทัศน์ของ 21st Century Fox ในราคา 52.4 พันล้านดอลลาร์ และ Comcast มีแนวโน้มที่จะทุ่มเงินซื้อทรัพย์สินประเภทเดียวกัน Sprint และ T-Mobile ในเดือนเมษายนประกาศว่าพวกเขาจะเสนอการควบรวมกิจการอีกครั้ง แม้ว่าการควบรวมกิจการจะเป็นแนวราบ แต่ข้อตกลงของ AT&T-Time Warner ก็อาจมีนัยยะว่าผู้นำองค์กรมองเห็นโอกาสของพวกเขาที่นั่นอย่างไร

วิธีที่ข้อตกลงของ AT&T-Time Warner ทำงานเป็นตัวบ่งชี้ถึงการรวมกิจการในอนาคตในสื่อและโทรคมนาคม การควบรวมกิจการของ AT&T-Time Warner หากเสร็จสิ้น จะใส่เนื้อหาจำนวนมาก — รายการและภาพยนตร์ทั้งหมดของ HBO; ช่องทางเช่น CNN, TNT และ TBS; และสตูดิโอของ Warner Bros. – ภายใต้การดูแลของผู้จัดจำหน่ายรายเดียว

AT&T กล่าวว่าจำเป็นต้องมีชีวิตอยู่กับ Netflix, Amazon และ YouTube ซึ่งให้บริการสตรีมมิ่งที่แข่งขันกัน แต่ยิ่งมีการควบรวมมากขึ้น ทางเลือกก็น้อยลง และนั่นก็เป็นปัญหาที่เพิ่มขึ้นในสหรัฐอเมริกาในหลายอุตสาหกรรม บริษัทสี่แห่งควบคุมตลาดทางอากาศส่วนใหญ่ของสหรัฐ ชาวอเมริกันหลายล้านคนสามารถเข้าถึงผู้ให้บริการอินเทอร์เน็ตเพียงรายเดียว และประธานาธิบดีทรัมป์เพิ่งลงนามในกฎหมายเพื่อยกเลิกกฎระเบียบของธนาคารบางส่วนที่คาดว่าจะทำให้เกิดข้อตกลงในอุตสาหกรรมการเงินมากขึ้น

กฎหมายต่อต้านการผูกขาดของสหรัฐฯ ในอดีตได้รับการตีความโดยเน้นว่าข้อตกลงหรือการดำเนินธุรกิจมีผลกระทบต่อราคาผู้บริโภคเป็นส่วนใหญ่หรือไม่ แต่มีผลเสียอื่นๆ ที่อาจเกิดขึ้นจากการควบรวมกิจการที่นอกเหนือไปจากที่ผู้บริโภคชาวอเมริกันจะจ่ายมากขึ้นสำหรับค่าเคเบิลของพวกเขาในอนาคตอันใกล้นี้

การต่อสู้ของทรัมป์กับ CNN เป็นการแสดงต่อเนื่องในการต่อสู้ควบรวมกิจการ

ก่อนที่เขาจะได้รับเลือกเป็นประธานาธิบดี ทรัมป์พูดต่อต้านข้อตกลง AT&T-Time Warner การรับรู้ถึงความเป็นปรปักษ์ของเขาที่มีต่อมัน และโดยเฉพาะอย่างยิ่ง CNN ที่ Time Warner เป็นเจ้าของ — ได้เพิ่มเลเยอร์ที่ผิดปกติให้กับการซื้อกิจการ

มีคำถามมากมายเกี่ยวกับความเกลียดชังของทรัมป์ที่มีต่อ CNN ที่มีต่อข้อตกลงและแนวทางของกระทรวงยุติธรรมในเรื่องนี้ และ AT&T พยายามไกลที่สุดเท่าที่จะขอบันทึกการสื่อสารของทำเนียบขาวที่จะพิสูจน์ได้ว่าทรัมป์เข้าไปแทรกแซงอย่างไม่เหมาะสมเพื่อบล็อกข้อตกลงหรือไม่ ( ผู้พิพากษาลีออนปฏิเสธคำขอนั้น)

Financial TimesและNew York Timesก่อนการฟ้องร้องของกระทรวงยุติธรรมคาดการณ์ว่ารัฐบาลจะพยายามขัดขวางการควบรวมกิจการ แต่พวกเขาได้เสนอเหตุผลที่แตกต่างกันของแผนก จากบัญชีของ FT การคัดค้านของรัฐบาลมุ่งเน้นไปที่ CNN และเชื่อมโยงกับความบาดหมางของทรัมป์กับเครือข่าย จากบัญชีของ Times การคัดค้านนั้นกว้างกว่า

Matt Yglesias แห่ง Vox ได้ไตร่ตรองเรื่องราวที่ขัดแย้งกันในขณะนั้น:

ด้านหนึ่ง มีเรื่องราวเกี่ยวกับการบริหารแบบเผด็จการที่เป็นอันตรายซึ่งในที่สุดก็ใช้อำนาจหน้าที่ในการตอบโต้กับสำนักข่าวที่ไม่ชอบ ในอีกทางหนึ่ง มีเรื่องราวเกี่ยวกับการบริหารที่สัญญาว่าการปกครองแบบ “ประชานิยม” ในที่สุดก็ก้าวขึ้นสู่การบังคับใช้กฎหมายต่อต้านการผูกขาด

องค์ประกอบอื่นที่อาจผิดปกติยิ่งกว่าในทั้งหมดนี้คือการเปิดเผยที่AT&T จ่าย Essential Consultants LLCซึ่งเป็น บริษัท เชลล์ที่จัดตั้งขึ้นโดยทนายความของทรัมป์ Michael Cohen สำหรับ “ข้อมูลเชิงลึก” ในการบริหารของทรัมป์หลังจากที่ทรัมป์เปิดตัว เอกสารที่ได้รับจากWashington Postยืนยันว่า AT&T หวังว่าโคเฮนจะให้คำแนะนำเกี่ยวกับข้อตกลง Time Warner และควบคุมผ่านการพิจารณาด้านกฎระเบียบ AT&T ยืนยันบัญชีและ CEO Randall Stephenson กล่าวว่าการตัดสินใจนี้เป็น “ความผิดพลาดครั้งใหญ่”